美军继续推进“水上环球霸王”飞机项目

美国极光飞行科学公司新闻稿，当地时间本周四，总部位于弗吉尼亚州马纳萨斯的美国波音公司子公司极光飞行科学（Aurora Flight Sciences）再次获得了美国国防部国防高级研究计划局 （DARPA）下拨的830万美元拨款，用于继续推进其新型重型三栖登陆地效运输机——“自由举重手”（Liberty Lifter）项目的原型机设计。同时，“DARPA”的“自由举重手”项目总监克里斯托弗·肯特 (Christopher Kent) 表示，立项时同极光飞行科学竞争的美国通用原子公司团队已被排除在项目外。

“自由举重手”项目也被昵称为“水上环球霸王”，旨在为美国陆军和美国海军陆战队招标一种尺寸和载重量与波音C-17“环球霸王III”型战略运输机（机长51米，翼展53米，最大起飞重量265,352千克）相似、同时兼具两栖登陆艇、地效飞行器和水上飞机的性能，能够在水面漂浮、能够抢滩、能够不依托陆地设施直接在水面以翼地效应高速滑飞，并能改出地效至少具备10,000英尺（约3000米）的高空飞行能力的新型三栖运输机。

起初，竞标两方分别是美国通用原子公司和美国海事应用物理公司（Maritime Applied Physics Corporation）组成的联合团队以及美国波音公司极光飞行科学公司（Aurora Flight Sciences）和美国俄勒冈侦察工程公司（RECONCRAFT）的联合团队。美国通用提出的是一种非传统的双体式飞机设计，其优点是能够获得更大的浮力和自稳性，极光飞行提出的则是一种传统的单体飞机设计，两翼尖设有浮筒。二者都采用水上飞机惯用的上单翼螺旋桨设计，都具备直接抢滩的能力。

“DARPA”表示，“自由举重手”项目这种不需要船舶、不需要中转、快速高效直达目的地的两栖登陆战方式是未来登陆作战行动的真正技术转型革命。按照计划，极光飞行科学将在2025年初完成初步设计审查并开始制造原型样机，在2027-2028年进行首次试飞。

该项目的整体开发难度并不大，从上世纪六十年代开始苏联就以反舰为目的制造出了著名的“里海怪物”和之后的903型地效导弹攻击机；波音公司在2002年范保罗航展上也公开了名为“鹈鹕”的超大型运输地效飞行器概念，最大起飞重量达2,721,554千克，有178个标准箱的货运空间或3,000名乘客的客运空间，一次可投送17辆“艾布拉姆斯”坦克，近年来俄罗斯也有多种新型地效飞行器设计方案，但均未得到实际运用，他们的最大问题就是可靠性仍然不足，应用最好的大型军用地效飞行器可能是苏联80年代的A-90“雏鹰”，最大起飞重量140,000千克，但也是因为可靠性和事故频出，仅生产了5架就不再生产。

▲ 波音鹈鹕

地效飞行器体型在做大以后，对海况的要求更高，因为在高速贴海飞行中，海浪对机体的冲击有时是非常致命的，而且转向更为困难，机动性差，难以躲避危险，比如苏联在风浪较为平静的里海依然损失了不少实验机。有媒体称，“DARPA”可能希望“自由举重手”更像水上飞机，只是某些性能上具备地效飞行器的特征而已。